el limite de la ciencia? su costo…

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parcialmente tomado de este artículo

Hugh Herr, director del grupo de biomecánica del Media Lab (en el Massachussets Institute of Technology), aseguró durante su charla en  la reunión anual que la plataforma TED dedica a la innovación que “la electromecánica integrada o implantada en el cuerpo está empezando a derribar la barrera entre capacidad y discapacidad, entre las limitaciones del ser humano y su potencial”. Para encontrar un ejemplo solo le hizo falta señalarse a sí mismo porque, además de diseñar miembros biónicos en los laboratorios del MIT, los lleva puestos.

Su idea es que el cuerpo humano nunca se rompe, lo único que falla es la tecnología disponible: “las partes artificiales de mi cuerpo son maleables, pueden tomar cualquier forma, cualquier función, para crear estructuras que podrían incluso ir más allá de las capacidades biológicas”. Con ayuda de un nutrido equipo de ingenieros y científicos, logró fabricarse unos miembros especiales que no solo le han permitido volver a practicar el deporte que le apasiona (escalada), sino que, según él, lo hace incluso mejor que antes.

Como Hugh, cerca de un millar de pacientes utiliza la prótesis biónica BiOM, desarrollada en el MIT y comercializada desde 2011. Considerando que este miembro artificial cuesta màs o menos 50000 $ (si, 40000 $ más que una prótesis estándar), quién se puede permitir esa compra? Ademàs, la mayoría de las compañías aseguradoras no cubre BiOM, que entonces se vuelve aún más caro… Aunque los abogados traten de demostrar tener una prótesis disminuye a largo plazo los costos de la asistencia sanitaria, asegurando a los amputados un estilo de vida más activo y, por consiguiente, un menor riesgo de problemas como la obesidad, la diabetes y la depresión. Entonces, quiénes son los usuarios de BiOM? Parece que se trata de veteranos, que pueden aprovechar los beneficios del seguro social del Departamento de Defensa (que financió la investigación de Herr y ayudó a la comercialización de BiOM)… beneficios exclusivos en favor de una parte de la sociedad. Entonces, de momento, BiOM es realmente “una tecnología innovadora que ayuda a alcanzar sus propias metas y mejorar su movilidad“, pero severamente limitada por su costo.

Printing a human kidney

Surgeon Anthony Atala demonstrates an early-stage experiment that could someday solve the organ-donor problem: a 3D printer that uses living cells to output a transplantable kidney.

official TED Conference – filmed March 2011

There’s actually a major health crisis today in terms of the shortage of organs. The fact is that we’re living longer. Medicine has done a much better job of making us live longer, and the problem is, as we age, our organs tend to fail more, and so currently there are not enough organs to go around. In fact, in the last 10 years, the number of patients requiring an organ has doubled, while in the same time, the actual number of transplants has barely gone up. So this is now a public health crisis. So that’s where this field comes in that we call the field of regenerative medicine. It really involves many different areas. You can use, actually, scaffolds, biomaterials — they’re like the piece of your blouse or your shirt — but specific materials you can actually implant in patients and they will do well and help you regenerate. Or we can use cells alone, either your very own cells or different stem cell populations. Or we can use both. We can use, actually, biomaterials and the cells together. And that’s where the field is today.

Our biggest challenge are the solid organs. I don’t know if you realize this, but 90 percent of the patients on the transplant list are actually waiting for a kidney. Patients are dying every day because we don’t have enough of those organs to go around. So this is more challenging — large organ, vascular, a lot of blood vessel supply, a lot of cells present. So the strategy here is — this is actually a CT scan, an X-ray — and we go layer by layer, using computerized morphometric imaging analysis and 3D reconstruction to get right down to those patient’s own kidneys. We then are able to actually image those, do 360 degree rotation to analyze the kidney in its full volumetric characteristics, and we then are able to actually take this information and then scan this in a printing computerized form. So we go layer by layer through the organ, analyzing each layer as we go through the organ, and we then are able to send that information through the computer and actually design the organ for the patient.

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